Le 25 mai 1982, le gouvernement du Québec crée, pour un mandat de deux ans et sous l'autorité du sous-ministre des Affaires sociales, le Secrétariat à l'adoption «dans le but de trouver des solutions permanentes et efficaces aux problèmes reliés à l'adoption.». Le mandat de ce premier Secrétariat comprenait l'adoption internationale mais n'y était pas limité. Deux ans plus tard, son mandat est renouvelé avec l'entière responsabilité de l'adoption internationale. En 1984, le Secrétariat à l'adoption devient officiellement le Secrétariat à l'adoption internationale.

Relevant du sous-ministre adjoint aux services sociaux depuis 2004, le SAI est dirigé par la secrétaire à l'adoption internationale et directrice générale. Les activités quotidiennes du SAI comprennent la gestion administrative, les services-conseils à l'adoptant, le traitement des dossiers d'adoption internationale, celui des dossiers archivés ainsi que la recherche d'antécédents sociobiologiques et les retrouvailles internationales.