Avant d'obtenir une proposition d'enfant, il peut s'échelonner  quelques mois ou quelques années. La période d'attente dépend de plusieurs facteurs, dont la disponibilité des enfants à l'adoption, les procédures dans le pays d'origine et les recommandations de l'évaluation psychosociale.

On ne peut déterminer avec exactitude quelle sera la période d'attente, car elle peut varier au gré des événements ; tout comme il n'y a aucune certitude quant à la concrétisation de tous les projets d'adoption. En effet, certains événements peuvent occasionner des retards dans le traitement des dossiers ou provoquer une fermeture temporaire, indéfinie ou définitive d'un pays d'origine à l'adoption internationale. Bien que le Secrétariat à l'adoption internationale et ses partenaires gouvernementaux de même que les organismes agréés tentent d'intervenir pour régler les situations difficiles, il arrive que la portée de leurs actions soit limitée.

Lorsqu'une personne envisage l'adoption internationale, elle doit s'interroger sur sa capacité à composer avec les risques et les difficultés associés au contexte international de son projet et sur les répercussions possibles sur celui-ci. Le Secrétariat à l'adoption internationale et les organismes agréés tentent de fournir à l'adoptant l'information la plus juste possible sur la situation qui prévaut à ce moment dans le pays d'origine.